1894年,漢密特生於美國馬里蘭州東岸。他十三歲輟學,接下來數年間幹了好幾份卑賤的工作,後來加入位於巴爾地摩的平克頓偵探社(Pinkerton Detective Agency)。任職期間他走遍全美,一邊辦案,一邊蒐集各種社會新聞與刑事案件的相關資料,以作為將來創作小說的素材。當時,他曾在《Smart Set》雜誌發表了私探甘苦工作錄《From the Memoirs of a Private Detective》,同時也破獲幾樁喧騰一時的案件而聲名大噪。
漢密特發表首部小說時,用的筆名是Peter Collinson。當時是二O年代早期,他的作品在《Black Mask》雜誌常態性地刊登,同一時期同台較量的作家還有Carrol John Daly、Erle Stanley Gardner等名家。這時候的漢密特已經嶄露頭角,並受到一般讀者的注意。但真正使他鯉躍龍門成為知名作家的鉅作,則是1930年的《黑獄巢梟》。書中的男主角山姆‧史培德不但成為私家偵探的角色典範,此書還幫助漢密特打開好萊塢的大門,躋身為名利雙收的劇作家。